学校办学起源于宋太祖开宝九年(公元976年) 创建的岳麓书院，历经宋、元、明、清等朝代的变迁，始终保持着文化教育的连续性，1903年改制为湖南高等学堂。1926年02月01日，省立湖南大学成立。1937年07月07日，国民政府行政院发布第1497号指令，正式批准省立湖南大学改为国立湖南大学，成为当时第十五所国立大学。1949年09月，国立湖南大学被中国共产党接管，并更名为湖南大学。1963年隶属中华人民共和国机械工业部，1978年列为全国重点大学，1998年隶属中华人民共和国教育部。2000年，隶属中国人民银行的湖南财经学院并入湖南大学。千余年来，这里学脉绵延，弦歌不绝，故有"千年学府"之称。

中华人民共和国成立以来，学校已为国家和社会培养了一大批高级专门人才，许多毕业生成长为著名的专家学者、企业家和优秀的党政管理人才，先后有27位校友当选为学部委员和两院院士，16位毕业生当选为两院院士。

校训

"实事求是"指立足现实，夯实基础，追求真理，脚踏实地。

"敢为人先"指着眼于未来和长远，敢于竞争、敢于创新，走特色发展的道路，努力实现学校的跨越式发展。

"实事求是，敢为人先"作为一个整体，二者的关系是："实事求是"是"敢为人先"的前提和基础，也是建设和发展湖南大学的基础。"敢为人先"是"实事求是"的目标指向，也是建设和发展湖南大学的途径和手段。 

校风

博学，即"博于问学"，要求师生在治学上要广博、深远，善于在知识的瀚海中丰富自己。

睿思，即"明于睿思"，要求师生在博学的同时，积极思考、善于思考、深入思考，达到思维的深刻性、独立性、创造性和开放性。

勤勉，即要求学生"学而不厌"，提倡的是一种勤奋刻苦、努力向上的奋发精神。同时，也要求教师要 "诲人不倦"，爱岗敬业，潜心学术、乐于奉献。

致知，即要求师生"格物致知"学以致用，知行统一，达到"明德"、"明理"的目的。 

校歌

词：胡庶华

曲：萧友梅

"麓山巍巍，湘水泱泱。宏开学府，济济沧沧。承朱张之绪，取欧美之长，华与实兮并茂，兰与芷兮齐芳。楚材蔚起，奋志安攘。振我民族，扬我国光。"